（石雕关公像）在当今社会人们敬关公的深意

后来，袁术北上投靠袁绍，刘备奉曹操命阻拦袁术于徐州，刘备趁机袭杀徐州刺史车胄，命关羽守下邳（今江苏省睢宁县古邳镇），代行太守职务，刘备则回来小沛（今江苏沛县）。
建安五年（200年），曹操派刘岱、王忠攻击刘备，却被刘备打败，曹操所以亲提大军出征，刘备败逃投靠袁绍，关羽战败被生擒，不得已而投降，曹操待以厚礼，任命为偏将军。
后来，袁绍派大将颜良、淳于琼、郭图等攻东郡太守刘延于白马。荀攸提出了声东击西、轻兵掩袭白马的作战战略。曹操接受了荀攸的建议，亲身率军救援。颜良大惊，仓促应战。曹操命张辽与关羽为前锋击之（此时的关羽，依然是刘备的臣子 。关羽望见颜良的麾盖，策马冲锋，刺死颜良于万军之中，又拔出佩刀斩得颜良的首级，然后返还。袁军将领无人能挡，白马之围被解，关羽被封为汉寿亭侯。
在关羽没有斩杀颜良之前，曹操十分欣赏关羽的为人，为了知道关羽有没有久留的心意，叫张辽以私家爱情来问询关羽。关羽对张辽叹气道：“我知道曹公对我的厚爱，但我受刘备将军的厚恩，发誓共死，不行背离。我终不会留下，在为曹公立下劳绩后我便会离去。”张辽忧虑，自己若是照实汇报，可能会导致曹操杀关羽。所以，张辽叹气好久，总算意识到曹操是君父，自己是臣子，不能因为自己和关羽的兄弟情谊就抛弃职责。终究，张辽向曹操照实汇报了关羽的心意。曹操因而称誉关羽：“事君不忘其本，天下义士也。

”曹操又让张辽揣度一下关羽何时离开。张辽深知关羽是知恩图报之人，所以，为关羽担保：“羽受公恩，必立效报公而后去也。”曹操知道关羽会离去，反而重加恩赐，想要留住他。但后来，关羽为曹军斩杀了颜良，所以，关羽尽封曹操的恩赐，留书告辞，向北，去袁绍军中，回到刘备身边。曹操左右欲追杀之，不过曹操以为各为其主而阻挠。
关羽回归刘备的业绩在魏晋时期被点评为“臣子逃归君父，振古通义，故魏武善关羽之奔”  说明关羽在曹营之中，仍然被视为刘备的臣子 。回归刘备的行为是契合义理的  。后来，民间文化把关羽此举叫做“千里走单骑”。